原发性视网膜色素变性是一种比较常见的毯层-视网膜变性，根据我国部分地区调查资料，群体患病率约为1/3500。

本病为遗传性疾病，其遗传方式有常染色体隐性、显性与性连锁隐性三种。以常染色体隐性遗传最多，显性次之，性连锁隐性遗传最小。

目前认为常染色体显性遗传型至少有两个基因座位，位于第一号染色体短臂与第三号染色体长臂。性连锁遗传基因位于X染色体短壁一区一带及二区一带。

关于发病机制，本病可能存在着多种不同的发病机理。近20～30年中，根据电镜、组织化学、电生理、眼底血管荧光造影等检查资料推测认为：本病的发生，主要由于视网膜色素上皮细胞对视细胞外节盘膜的吞噬、消化功能衰退。致使盘膜崩解物残留、规程形成一层障碍物，妨碍营养物质从脉络膜到视网膜的转动，从而引起视细胞的进行性营养不良及逐渐变性和消失。

这个过程已在一种有原发性视网膜色素性的RCS鼠视网膜中得到证实。至于色素上皮细胞吞噬消化功能衰竭的原因，目前还不清楚。可能与基因异常，某种或某些酶的缺乏有关。

在免疫学方面，近年研究发现本病患者体液免疫、细胞免疫均有异常，玻璃体内有激活的T细胞、B细胞与巨噬细胞，视网膜色素上皮细胞表达HLA-DR抗原，正常人则无此种表现。同时也发现本病患者有自身免疫现象，但对本病是否有自身免疫病尚无足够依据。

在生化方面，发现本病患者有自身免疫现象，但对本病是否有自身免疫病尚无足够依据。同时也发现本病患者脂质代谢异常，视网膜中有脂褐质的颗粒积聚，锌、铜、硒等微量元素及酶代谢亦有异常。